В холодном, освещённом лишь огоньками крохотных свечей, подземелье снова и снова раздавались звуки ритмичных ударов и крики:

— Пощадите! Прошу!

Мужской голос срывался и переходил на фальцет. Было слышно, что юноша изрядно измотан, даже не глядя это было несложно определить — жертву выдавало дыхание. Удары прекратились.

— Госпожа Джанни, умоляю... — было слышно, что молодой человек был искренним в своей просьбе. — Я умоляю Вас, дайте пощады...

— С какой стати? — Впервые за всё время экзекуции можно было услышать томный женский голос. По интонации можно было подумать, что дама скучает. — Ты ослушался приказа, и ты знаешь, что за это бывает, не правда ли?

— Да, госпожа Джанни. Могу ли я просить Вас изменить наказание?

— С какой же стати? — с напором повторила она, удивившись, откуда в этом еле живом теле столько дерзости.

— Госпожа Джанни.. Вы выбрали меня прислуживать на этикетной встрече, а она уже послезавтра. Прошу, позвольте мне быть избранным пажем у госпожи Кейт. Госпожа Кейт не любит, когда у прислуги исполосованы ягодицы и спина.

Тишина. Темнота. Ничего не разглядеть и не расслышать.

— Убедил, — небрежно бросила девушка . В её голосе была слышна усмешка. — Иди спать. Завтра тебя ждут самые грязные работы.

***

— Ты это слышал? — шепнул один из спрятавшихся наблюдателей.

— Конечно! Он будет пажом госпожи Кейт! Значит госпожа Джанни не возьмёт его к себе в избранные! У меня есть шанс! — Шёпот был едва слышен, но радость было невозможно спрятать.

— Сумасшедший! Госпожа Джанни не славится добродушием, она сживёт тебя со свету!

— И всё равно... Она так хороша в гневе...

***

Сказку, наверное, следует начать со слов "жили-были"? Или "в некотором царстве, в некотором государстве"? Ещё не поздно?

В некотором царстве, в некотором государстве жили-были люди. Люди не обычные, а интересные — Тематики. Жили они в четырёх замках — по одному на каждый известный миру материк. Именовали они себя так по особому, Тематики, поскольку ощущали внутри себя потребность, которой никак не могли понять ни они сами, ни их родные. Всем на свете известно: если в подростке появляется внутренний зов, нужно его отдать в один из замков, в зависимости от склонности.

В Северном замке царила атмосфера мужского подчинения. Там мальчиков учили правильно служить своим леди, быть им полезными.

В Южном замке наоборот — девушек учили угождать мастерам, приносить им максимальное удовольствие.

Восточный замок славился совсем уж экстремальными практиками, такими как дыба, подвешивание на крюках, распятие и прочие пытки. В этот замок попадали Тематики разных полов и разных пород.

И наконец Западный замок. О нём простые люди ничего не знали, но ходили слухи, что именно там Тематики делали свой единственный в жизни выбор — остаться им среди замков или начать обучаться настоящей магии. Ходили слухи, что на самом деле мало кто выбирал магию, ведь это слишком сложный путь, в конце которого ты попадаешь в параллельное измерение и живёшь среди людей, только делаешь всякое... Магическое... Ещё поговаривали, что тех, кто якобы выбирал то измерение, на самом деле просто убивали и невесть что делали с телами. Впрочем, Тематики были на особом счету, и никто не мог им указывать, как вести свои дела.