Тем временем до бала оставалось всего 2 дня. Джанни была единственной оставшейся управляющей Северным дворцом, и приём в этом году как раз был в оплоте мужского подчинения. Ей предстояло организовать праздник, имея в распоряжении лишь с пару десятков недавно прибывших молодых людей и троих верных слуг, что уже несколько месяцев пытались стать фаворитами вышеупомянутой леди. Одного из них (Алекса) она вчера секла ивовыми прутьями за то, что он проявил своеволие на глазах у новичков. Джанни не сердилась на парня, но должна была наказать его со всей строгостью, иначе можно было запросто потерять уважение остальных. Именно поэтому Алекс был лишён возможности готовиться к балу, он чистил ночные горшки днями напролёт, надеясь стать избранным пажом госпожи Кейт.

Двое других старожилов нам тоже знакомы — они наблюдали за ночным наказанием, тайно пробравшись в подземелье при дворце. Энти очень хотел быть избранным пажом Джанни, он влюбился в её непоколебимость с первой же порки. Крипс же наоборот опасался, что ему выпадет такая честь. Не очень понятно, как он попал во дворец, но он не был чистым Тематиком, он хотел поскорее сделать свой выбор и покинуть дворцы раз и навсегда, отправившись в неизведанные страны.

***

Они находились все в одной комнате — в комнате для занятий. Джанни, как всегда со строгим видом, расхаживала по аудитории, пристально глядя в глаза каждого из молодых людей, но они не имели права поднимать глаза на нее, все это знали. Во всю шла подготовка прислуги для бала.

— ... Если леди протянет вам руку, что будете делать? Каспер?

Юноша встал, робко посмотрел на свою преподавательницу:

— Поцелую пальцы на ней, едва их касаясь, госпожа Джанни.

— Верно. А если леди поставит тебя на четвереньки, сложив на тебя что-нибудь, как на стол?

— Буду покорно стоять в такой позе, чтобы не уронить это, госпожа Джанни.

— А если леди про тебя забудет и уйдёт, оставив в таком положении? Что тогда? — в голосе появились нотки требовательности.

— Я буду стоять в той позе до тех пор, пока любая из леди нашего дворца не прикажет сменить позу, госпожа Джанни.

— А если до тебя не будет никому дела?

Каспер испугался и задумался:

— Значит я буду смиренно ждать и обращусь с прошением к леди, которую смогу увидеть или услышать.

Девушка улыбнулась и жестом приказала сесть молодому человеку. Его ответы ей явно понравились. Сейчас даже невооружённым взглядом можно было увидеть, как Энти на целых несколько секунд ревностно прожигал взглядом Каспера, находя в нём нового конкурента.

***

Камин, вино и чтец — привычные атрибуты вечера для нашей леди, сегодня не было исключением. Она сидела напротив огня и вдыхала ароматы винограда из бокала, Каспер читал "Эпидемию королевства", которую наша управляющая слушала уже третий раз, но никак не хотела расставаться с героями, которые погибают в конце. Она приказала Касперу переделывать финал до тех пор, пока ей не понравится. За каждый финал, который леди сочтёт не элегантным, Каспер получал наказание. Как только девушка начала проваливаться в сон, в дверь постучали. Каспер прервался.

— Входи. — Джанни ответила на стук, приходя в себя. Это был Энти. Он долго собирался с силами, прежде чем постучать, но всё же решился, и теперь не было обратной дороги.

— Госпожа Джанни, позвольте с Вами поговорить. — Он не смотрел на неё, не имел права. Она жестом велела своему чтецу покинуть комнату.

— Что тебе нужно?

Энти встал на колени и опустил голову; он был взволнован до предела, но слова его звучали чётко и выразительно:

— Госпожа Джанни, завтра будет бал. Прошу, позвольте мне быть Вашим избранным пажом. Я готов пройти это испытание, чтобы доказать, что готов служить Вам и только Вам. Всегда. Если Вы мне откажете, я с покорностью приму это, но буду просить снова, как и положено пажу просить леди.

Управляющая усмехнулась. Он знал эту усмешку, но всякий раз гадал, что же она означает. Сейчас взгляд девушки (впрочем, как и интонация) был скорее холодным, чем игривым:

— А ты смел, раз решился на такое. Ты же знаешь, что было с твоим предшественником?

— Да, госпожа Джанни, Вы пытали его на глазах у всех. Вы поставили его рангом ниже, чем любой во дворце, и велели каждому унижать его. И спустя время он попал в Западный дворец.

— А что случилось с его предшественником, ты знаешь? — Её глаза сузились.

— Да, госпожа Джанни. Вы от скуки могли заставить его на скорость бегать вокруг дворца в строжайшем ошейнике, при этом он обязан был останавливаться всякий раз, когда увидит веточку на земле. Он подбирал веточку зубами и затягивал ошейник на одно деление, после чего бежал дальше. И спустя время он попал в Западный дворец.

Энти стоял неподвижно на коленях. С каждым словом его голос становился всё более и более уверенным.

— Знаешь ли ты, что стало с его предшественником? — Сейчас в её голосе уже скользнули нотки удивления.

— Да, госпожа Джанни. Вы ставили его вместо столика и складывали прутья, которыми пороли всех, кроме него самого. Он умолял Вас каждый вечер, чтобы Вы оказали и ему такую честь, но Вы ни разу этого не сделали. А в первую же ночь, когда он прекратил умолять, Вы высекли его так сильно, что никто не вспомнит, сколько он не мог потом сидеть. И спустя время он попал в Западный дворец.

Взгляд молодой хозяйки стал совсем потерянным, но не перестал быть властным при этом.

— Ты так хочешь в Западный дворец?

Снова эта усмешка, как же больно она способна сделать из уст леди...

— Нет, госпожа Джанни. Я хочу Вам служить. Если Вы меня примете, и у меня будет право выбора, я никогда не покину Северный дворец, покуда буду прислуживать Вам.