Это был особенный день для всех людей, не только для Тематиков: именно сегодня, в момент проведения бала, решалось, кто из его участников отправится в Западный дворец для магического обучения. Тематики из разных дворцов съезжались по традиции на торжество: для кого-то это последняя возможность ощутить себя среди людей, для кого-то наоборот — первый глоток общества после нескольких лет в Западном дворце. Да и обычным людям было на что посмотреть: такой выверенностью, с которой общались Тематики, такой иерархичностью и эстетикой восхищались все.

Джанни была взволнована, но изо всех сил старалась этого не показывать — никто из прислуги этого не замечал. Обитатели всех замков уже давно собрались, радостно приветствовав друг друга традиционными словами и жестами, избранные пажи были распределены, торжество шло своим чередом.

***

— Алекс, брат, принимай мои поздравления! — Радость в голосе Энти ничуть не смазалась от того, что они встретились на кухне и не могли долго говорить. Алекс был счастлив, но вместо привычной радостной тирады сдержанно кивнул головой.

— Спасибо, брат. Мне не велено сегодня разговаривать с хозяйкой вечера и её избранным пажом. Прости.

***

— Эй, Крипс! Ты сегодня тоже получил желаемое? — Энти был вне себя от радостирадости и хотел разделить её со своим другом, но ответного энтузиазма не было.

— Энти, прости, но мне запретили сегодня общаться не по делу. Я правда очень рад за тебя. — Сказав это, Крипс отправился на кухню, чтобы руководить процессом приготовления и своевременной подачи блюд.

"Что ж, — подумал Энти, — быть избранным пажом госпожи Джанни будет непросто. Надеюсь, я справлюсь достойно."

***

В самый разгар торжества она увидела Его. Того, кому она досталась, только переступив порог Южного дворца. Сегодня же он приехал с делегацией из Западного. Он был всё такой же утончённый, но годы брали своё — на лице появлялись морщины, в его тёмных длинных волосах было уже несколько седых прядей.

Она обомлела и чуть не упала от такой неожиданности, но не стала подходить сама — в конце концов хозяйка вечера не должна первой обращаться к гостям, а уж тем более подходить к ним специально для этого.

***

— А этот ничего, моя дорогая! — сообщила своей подруге Леди Кейт, имея в виду Алекса.

— Я ещё помню, как ошеломлённо он смотрел на тебя несколько месяцев назад, когда пришёл в Северный дворец. Ты была первой, кого он здесь увидел, не удивительно, что он так рвался сегодня стать твоим избранным пажом. Первая встреча во дворце всегда особенная. Ведь именно в первую встречу во дворце сама Судьба даёт человеку того, с кем он уже заранее связан. — Ответила леди Клара, стряхивая пепел в ладони рядом стоящего на коленях Артура. Обе дамы довольно улыбались, вокруг них постоянно суетился Алекс, приносивший им то вино, то закуски.

***

"Боже, что со мной происходит? Почему мне так сложно дышать в его присутствии? В Его присутствии! Всякий раз, когда я просто оказываюсь в одной комнате с Ним. Я его даже не вижу, но могу ощутить. Да, он теперь довольно сильный маг, но не стал бы делать это специально. Почему, почему..."

***

Бал подходил к своей кульминации. Хозяйка вечера пригласила всех гостей в главный зал для финальной части.

— Достойные Леди, уважаемые Мастера, и те, кто сегодня нас обслуживает! Я рада сообщить, что пришло время для торжественной части нашего вечера. Сейчас я буду называть имена тех, кто будет переведён в Западный дворец. По традиции, прошу сохранять спокойствие и закончить этот вечер в том статусе, в котором вы сюда пришли. В том же статусе вы можете доехать до Западного дворца. Это по желанию. — Девушка улыбнулась, жестом подозвав Энти с заветным конвертом, где были написаны имена счастливчиков, которым предстоят годы обучения.

Ровным и уверенным голосом она зачитывала имена, пока все гости предвкушали, замерев от волнения, услышать каждый её звук.

В этом году в списке было всего 12 человек, это жители всех трёх дворцов: пятеро из Восточного, четверо из Южного, и только трое из Северного.

— Поздравляю тех, кто отправится ночью в Западный дворец. Остальных ждёт усиленная подготовка к обучению. А сейчас приглашаю всех танцевать! — И музыка заиграла волшебным образомобразом, а гости вернулись к своим развлечениям.

***

Ей было почти невозможно дышать, она покрылась холодным потом, дрожь пробивала её тело почём зря.

— Джанни, — его голос звучал всё так же мягко, но уверенно. Она обернулась. Только тогда эти физические изменения прошли, осталось лишь простое человеческое волнение.

— Господин Эр... — Она с трудом держала себя в руках, произнося это некогда привычное обращение и расплываясь в полноценном реверансе. На его лице невозможно было прочитать, но она видела эту улыбку.

— Джанни. Я очень рад тебя видеть здесь.

— Вы, — начала она сбивчиво, но тут же одёрнула себя. — Вы давно здесь не были. — она не могла выдерживать его взгляд, поэтому чуть опустила глаза.

— Да. С тех пор, как сделал тебя одной из управляющих Северным дворцом.

Она прекрасно помнила тот день 4 долгих года назад. Когда тот, кто некогда был её Мастером, а затем жителем Западного дворца, привёз её в Северный и приказал ей остаться здесь. Она помнит те слёзы, которых никто не видел, помнит, как нынешний статус ей был нов.

— И я благодарна Вам, господин Эр, за такую возможность. — Девушка вновь расплылась в реверансе. — Это были полезные для меня 4 года.

"Это были невыносимые месяцы, терпимые пара лет и нервный последний год!" — подумала она, но правила этикета не позволяли ей это сказать. Однако, Эр всё же был могущественным магом и услышал эти невысказанные слова. Он улыбнулся. На этот раз уже заметно и по-доброму. Девушка смутилась, поняв, что произошло.

— Ты всё так же прекрасна в своих стараниях. И мне это нравится.

Хозяйка вечера поклонилась кивком головы и осмелилась посмотреть ему прямо в глаза. Вместо решительного взгляда у неё получился скорее печальный и просящий, но это не удивило мага.

Что-то снова стало происходить с дыханием. На этот раз она не удержалась и прикоснулась к своей шее, поскольку ей показалось, будто что-то её сдавливает. В ту же секунду она изменилась в лице, полностью перестав его контролировать. Шею действительно сдавливал какой-то кожаный... Кожаный... Ошейник?! Джанни была окончательно поражена. Когда она дотронулась до аксессуара, воздух вернулся к ней, ошейник подстроится под неё. Он был волшебным, магическим, неразрывным.

Девушка смотрела на мага и не понимала, что происходит. Это выходило за все границы её знаний об устройстве Тематического мира. Ведь житель Западного не мог владеть человеком из другого дворца, а своего имени в конверте она не увидела. Маг улыбнулся.

— Ты едешь со мной, чтобы продолжить служить мне в Западном дворце и учиться магии у меня лично. На балу тебя заменят, а ты пока собирай свои вещи.

Если не знать тонкостей проявления его эмоций, можно было бы решить, что мужчина раздражён. Но он был рад, а возможно даже счастлив. 4 года назад Эр заставил Джанни изменить свою натуру, поместив в замок, где подчинялись мужчины. И это даже получилось — из прекрасной нижней она стала восхитительным свитчём, ведь время от времени ей доставлял удовольствие её статус, а также всё, что этот статус давал: возможность отдавать приказы, наказывать провинившихся и владеть ситуацией на все 100%. Но появление господина Эра в мгновение напомнило Джанни о её истинной натуре, и сейчас она не могла поверить своему счастью. Не могла поверить, что маг, которому она так давно принадлежала, сейчас, возможно, нарушает правила ради того, чтобы она слова была его. Она точно знала, что отправится сегодня в Западный дворец и наконец-то обретёт счастье в служении мужчине, с которым была связана задолго до знакомства.

Из глаз Джанни упало несколько крохотных слезинок. Девушка опустилась на колени, судорожно (хоть и старалась сделать это красиво) взяла его руку в свои ладони и поцеловала её так страстно, как мечтала все эти 4 года.

— Благодарю Вас, господин Эр.